I trattamenti superficiali vengono applicati direttamente sull'acciaio inox, modificandone chimicamente la superficie; mirano principalmente a migliorare la resistenza alla corrosione o a modificare le caratteristiche superficiali come durezza o estetica. Inoltre, possono penetrare in profondità e garantire una protezione a lungo termine che richieda poca manutenzione; sono spesso più economici perché non richiedono l'acquisto di materiali aggiuntivi.
I rivestimenti sono strati protettivi applicati sulla superficie mediante vernici, smalti o polveri, sono generalmente costituiti da materiali diversi dall'acciaio inox e vengono applicati sulla superficie per fornire una protezione aggiuntiva. Inoltre, forniscono una barriera fisica tra l'acciaio inox e l'esterno, possono richiedere una manutenzione periodica o una nuova applicazione nel tempo. Infine, i rivestimenti possono comportare costi più elevati, sia in termini di materiali che di applicazione.